小酥笑得很开心，姐夫看上去老实巴交，可他身上有一种东西，像糨糊，能把人黏住。他让人温暖，让人妥帖，让人放心。
三个人愉快地吃饭，姐夫给姐姐夹菜，姐姐给妹妹夹菜。
香夫人说，如果两年就能变成熟地，成本是买熟地的四成。
板凳张着嘴，小米酸饭压着半个红舌头。香夫人用手指点了他的脑门儿说，傻样，财迷，山西侉子。
板凳咽下一口饭说，真是好啊，一举两得呀。变废为宝，这也算我板凳对后套的回报呀。
香夫人要给板凳加饭，板凳说，我吃不下了，我有一个想法，不知道能不能做到。
香夫人和酥夫人同时看着他。他说，我们后套做饭烧柴草和牛马粪其实是一种坏习惯。我们完全可以改变这种习惯，动动脑子找到柴草和牛马粪的替代品，比如红柳，比如海子里的苇子，冬天海子结了冰，在冰上面一铲一捆，第二年又长出来了。可我们后套人有个毛病，只会围着村子打转转，远处就是有银子也不愿意去挖，看不见自己家的烟囱就哭鼻子。
酥夫人说，你说得是有道理，可要想让所有的后套人改变这个习惯，不是一件容易的事。
香夫人说，这事儿急了不管用，冬闲的时候，你和麻钱挨家挨户地作个宣传，大家再互相宣传。最好是等你的荒地改造好了，说服力最强。
提到麻钱空气有点凝滞。酥夫人的心缩紧了，眼皮垂下来。眼前的这个男人本来应该是自己的男人，当初就因为那次堂会，就因为天刚黑她没有看清楚，事情就完全颠倒过来。麻钱在新婚后不久就离开家，一走就是几个月，这对于酥夫人是多么没面子。如果姐姐嫁给他，他不会这样的，他不敢。姐姐在眉宇间有一种东西，任何人不能违逆，包括他麻钱。
板凳说，哎，麻钱哥是干大事的人，怎么能跟我去走家串户。他这次到河西边去，一定能带回很多的经验。后套最根本的是渠，渠道通畅了，土地的盐碱化就改善了，我们俩做的其实是同一件事情。麻钱哥是以后后套最响当当的人物，王义和算什么，假善人。
酥夫人抬起头来看板凳，她想知道姐夫说的是不是真心话。
板凳的脸红了。
酥夫人说，你真的希望他好吗？
板凳的脸更红了，他变得有些结巴地说，我希望他好，主要是希望你好，可我也希望我们比你们更好。
板凳一脸憨厚的样子，姐妹俩相视，同时笑了。
板凳终于想出了个好办法，他要去找县知事，他要让县知事下令，让后套的百姓，不再用柴草和牛马粪烧火做饭，改用红柳和蒲苇。让县长号召全后套的百姓积累家肥和绿肥，让大后套的土地肥沃起来。
他站在县衙门外，一对石狮子对他龇牙咧嘴的。阎王好见小鬼难缠，小差听说他是杨板凳，上下打量了他两个来回说，你就是杨板凳，听说你发了女人财还走了桃花运，你小子的八字就那么好吗？哦，你会装穷呀，看上去还不像个暴发户，穿得烂走得慢，腰里揣着一圪旦。说着就伸出手来，在板凳的腰两边一气乱摸。板凳本来气恼得正要发作，经小差一摸，正碰着了他两边的肋条骨，他炮烙似的大笑起来。小差被吓了一跳，向后退着说，你是个疯子？
板凳在内府的一把水曲柳的椅子上看到了刘知事，他没想到水曲柳的椅背上，搭着孟家送给王义和的那张令人触目的老虎皮。瘦弱的刘知事陷在椅子里，像一只金莲小脚放在一只牛鼻子鞋里。更让他没想到的是，他的对面坐着王也天，咝啦咝啦地吸着烟泡。
板凳已经后悔了，不该到县衙门，这样的县太爷是不会为民做主的。这时王也天说话了。
你怎么空着手来见刘知事，你发了那么大的洋财，怎么还是一只铁公鸡啊。你不是从石头缝里蹦出来的吧，你怎么不知道孝顺啊？
板凳的火一下子蹿上天灵盖，他攥着拳头说，我只孝顺我的亲爹，不像你亲爹还没进棺材就认后爹。
王也天把烟枪扔在了板凳的身上。刘知事从椅子里跳出来咆哮道，把这个刁民拉出去，给我抽五十响鞭。
两个小差上来拽他，板凳双臂一抡就把他们甩了好远。
王也天制止道，省下我们的鞭子，这是个犟摁不到夜壶里的货，越打他骨头越硬，我自有办法治他，我不动一鞭子就能剜他的心割他的肉，嘿嘿嘿。让他粪巴牛（屎壳郎）搬家滚蛋。
板凳说，这是县衙门，不是你王柜，你没有权利让我走。我是来找一县之长的，当官不为民做主，不如回家卖红薯。我今天是来向知事讨教我们后套土壤改良的事情，如果知事没有兴趣，我可以找比你更大的官去说，我不相信天是老大你们是老二，没有人能管得了你们。
杨板凳不知哪里来的那么大的气势，把刘知事给唬住了。
确实五原的衙门里还没遇到过这样的倒茬子货，刘知事和王也天交换了一个眼色，蔫骡子踢死人，这杨板凳平时像一只霜打了的茄子，蔫水蛋的，没想到狗急了也跳墙，他也会威胁人。他现在手里有了地有了渠，财大就气粗了，这小子还不能小视。加上最近刘知事听说县里的老百姓给他起了个外号叫“七口袋半”，说他搜刮民财七口袋半，他心里也稍有警觉。于是他给了小差一个眼色，小差就把板凳截住了。
刘知事像一只棺材瓤子重新跌进水曲柳椅子里，还把搓板一样的小腰直了直说，有什么公事你就说吧。
板凳不紧不慢地说，第一，我们后套地广人稀土地贫瘠，人们广种薄收，追肥压肥的意识不强。人们做饭烧火填炕多用柴草和牛马粪便，这就大量地失去肥源，眼下紧要的问题是要向大家灌输提高土地肥力的意识，每家每地都要有化粪池。用红柳和蒲苇代替做饭燃料，炕洞灰也是极好的肥料。第二，后套的耕种过于粗放，土地连片，不打堰分田，没有毛斗支渠，灌溉期深浇满灌，高地吃水不足，洼地水多渍化，土地盐碱化越来越严重，土壤在逐步恶化。第三，要在田间套种绿肥，比如草苜蓿、苦豆子——
刘知事听板凳讲得有道理，开始频频点头。没想到从河曲来的这哥俩还各有各的一套。他瞟了一眼王也天，发现王也天的脸拉得牛鼻子鞋那么长。
最后板凳说，俗话说三年学个生意人，一辈子学不了个庄稼人，知事应该考虑设立一个研究庄稼学问的机构，教后套人怎么种地。
王也天说，狗屁，后套人种了一辈子地还不知道怎么种地，用你个山西娃子教我们如何种地，把你的狗眼长到屁眼子上去了吗？
板凳悻悻地往家走，他心里骂着王也天，恨不得挑出一句刀子一样锋利的话，把他一下子捅死。走到义和桥下他的气消了一半，他心想，你王也天手里有枪，可我杨板凳手里有锄头，我非得要用手里的锄头砸烂姓王的狗头。我还不到三十岁，可你已经黄土埋掉了大半截，我不信我斗不过你。兆河渠的上游早晚会回到我板凳手里。这么一想板凳的脚步轻了。他要路过看看杨秀才，杨秀才肚子里有学问，又是王家的对头，他应该和他聊一聊。走到杨秀才经常摆字摊的地方，没有杨秀才的影子，旁边的测字先生说，杨秀才早到公立学堂当先生了。
板凳早听夫人说县里开了公立学堂，不像私塾里只背千家诗百家姓四书五经，把孩子们教得一个个摇头晃脑，像歪嘴骡子嚼蔓菁。公立学堂开国文课，还有算学、修身、常识。出于好奇，顺着测字先生指的方向，他就踅进桥北的公立学堂院子里。果然他看到杨先生正在背着手走来走去说着什么。板凳蹲在窗子下面，卷了一袋烟，他想听听公学里的先生怎么讲课。
他听到杨先生说，我们人类住在地球上面，地球是圆的。地球每年绕着太阳转一圈，有了四季。地球每天自转一圈有了白天和黑夜——
板凳惊得张大了嘴，他有点头晕，身子不由自主地晃了起来。他无论如何不能相信，我们人住在一个有山有水的球体上。他想不通他没听说过。他突然想起了麻钱，麻钱走得那么远，他是不是走在了这个球体的背面？
下课了，学生们跑出来。杨先生踱着八字步走出来。板凳突然想起个主意，让杨先
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