一场大雪捂下来，天地间便白茫茫一片。雪一住，放出一屏万里冰蓝的天空，西北风便“嗷嗷”咆哮起来。

    旗镇被裹在风雪里了。

    狗皮帽子，兔子皮帽子，狐狸、猱头皮帽子，把一张张脸裹得严实，只露着两只眼，照着脚底的“咯吱”作响的路。人弓着腰朝前走，羊顶架般。雪粉扑打、飞扬，搅上半空，迷迷漫漫，望不出去，只白朦朦一片。

    屋檐底接水的缸、桶，来不及朝屋里般，连水冻住，搬不动了。看看，桶竟打当腰凸出来；去搬缸，冻成了实心的大冰砣子，连底儿都冻住。前拥拥，后晃晃，有些活动了。再看，不能用了，裂了一道细曲的碎纹。

    缸被冻碎了。都觉得，这个冬，冷得邪乎。

    真他妈的冷哎，是要把人活活冻死！天冷些，还能免强抗过去，这人没盐吃，不得浑身长白毛了吗？老天爷哎，咋还连盐都不给吃了呢？

    走在买卖街上的人，都心急火燎。

    旗镇闹起了盐荒。

    一店店的盐，都卖空了。连朱掌柜铺子里的盐，也只剩下了一小坛坛，自家的嘴也要吃哩。放起来，挂起一块木牌，“无盐！”

    一家家的店，都挂起了这样的木牌。

    盐价一日贵起一日。一粒大盐，赶上金豆子价了！

    旗镇的人，这才明白，人所需要的东西，原来竟是一样也缺不得的。没了盐，才觉出盐的金贵来。

    摆一桌子的菜，筷子夹了，送嘴里嚼着，淡得像鸡毛，没味道！没盐的菜，咋咽得下。

    就怀念起二毛子来了。都骂，毒匪这杂种，咋就这狠？

    二毛子的尸首，是被两个猎人看见的。看那窝棚，石洞子，吓一跳，才知道是进了胡子窝。幸好没人，只地上躺着两具尸体，模模糊糊认得，背背的扒皮老客！

    旗镇的盐，都是做盐贩子的“扒皮老客”和“背背的”，打崴子偷贩回来的。盐路绝了！

    当晚悄悄出了队伍，摸进了老石头沟。半夜里，隐隐听到了一阵密集的枪声。

    史无前例的盐荒，也同样是盐商赚钱发财的机会到了。谁能弄到盐，就等于是弄到了金子。

    寡淡的日子，终于熬到了深冬。

    朱掌柜终于等到了机会。他买通了一个毛子火车司机，找到了“扒皮老客”，打崴子捎回了一大袋子盐。

    这一阵，常走的几个“扒皮老客”，几乎都是有来无回，暴尸荒野。上涨的盐价，终于叫人看到了可以豁出命去的利钱。

    约定的地方，是三道洞子沟底，一手钱，一手货。傍晚，漫天弥漫着雪花。一派混沌溟朦，天地早已不见。朱掌柜一个人，带着钱，出了门，掩在纷纷雪里，疾疾地上了南山坡，翻过去，又渐渐地小，终于消失在南山下沟底的雪夜里。

    大雪疯疯地捂了一夜。

    朱家的大女人，眼巴巴地坐了一夜。小女人到是年轻，熬不住，先是靠着墙，后来趴到炕上睡着了。

    朱掌柜一宿没回来。大女人开门看了几趟，门外只漫天夜雪中，空空的街路，夜归的人在哪哎？

    几次戴上棉帽子，穿上棉衣，要出去找。英儿睡得死，叫不醒，哼哼唧唧的，淌着口水。

    就一个人走出去，漫天的大雪，黑沉沉的深夜里，一个单薄的女人家，到哪里去找呀？

    雪停下来的时候，天有些发亮了。顾不得尖利的西北风，大女人像疯了似的，踏一溜深陷的雪窝子，上了南山。

    朱掌柜音讯全无，活不见人，死不见尸。

    就撒下人去找。烟客、老刘头、二溜子，还花钱雇了十几个人，都下了南山。朱掌柜的临走时说过，交货的地场，是在南山沟的铁路旁。当时想叫小南方跟着，恰巧他正肚子疼，毗牙裂嘴，一脸的汗珠子。

    朱掌柜叮嘱英儿，给小南方掐块大烟，熬熬喝。

    满山满岭的雪，横斜着些树影枝影。满山满岭的喊声，乱杂的脚印。山沟沟里，河岔岔里，雪包包里，榛柴塘里，大岩石四围，遍遍地找。

    大烟泡卷着雪粉，在山坡、沟底，肆虐地卷，叫人侧着身，刮得走

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