起初大家没有听清楚麻钱说了句什么。是红格格从老额吉的怀里抬起头，她第一次把眼光长久地放在这个年轻人的脸上。她发现这个年轻人长得虎头圆脑，眼神明朗，直抵人心。板凳跟他比起来就纤秀得多，书生一般。

    麻钱又重复了一遍说，我要给孟家修一条大干渠，渠路基本定在了旧兆河渠。

    红格格说，你咋知道阿爸生前就想修一条渠？

    老额吉说，阿弥陀佛，我女婿就是想开一条渠到包头兑银子，才赶上那个枪崩的传头子病（鼠疫，黑死病，据说头一低就死去）的。可怜我那儿把银子捆在马背上才让孟生带回家。直指望那个没头鬼孟生能了我们全家的心愿，没想到他是一条不会摇尾巴的狗，再让我见到他我非敲塌他的天灵盖。

    板凳说，我麻钱哥这一段日子出去干的是正事，两个孟生打烂也捏不成我一个麻钱哥。

    老额吉对麻钱说，你说说具体咋个开法。

    麻钱说，选定兆河渠，一是因为孟家的土地大部分都在兆河渠两岸，干渠通水后我们可以自行控制用水，经我们兆河渠灌溉的土地都要给我们交水租。兆河渠流经的荒地我们可以大量租种或转租，几年后就可改造成良田。二是兆河渠属于黄河决口后形成的天然沟壑，动工时挖动的土方量少，会省去很大一部分人工。引水口定在黄河最靠北的从西北到东南将近九十度的一个拐弯处，地势低陷，水流湍急，冲刷力极强。另外，天然沟壕的水流冲击趋势可以帮助我们确定渠路走向，它容易淤积的地方正是我们在设计时需要避开或取直或加大弯度增大水流冲击力度的地方。渠的尾梢甩入五加河，主渠上建两座大桥，引水口一处大型草闸，起提高水位和调节水量的作用。在主渠收到效益后，继续投入下游支渠的修建，支渠可以和左右相邻的沙河渠和通济渠连环，水量大的时候可以接济，水量少的时候可以借用，这样互通有无，掌握用水的最佳程度，抗旱防涝，让灌溉面积有效增大。

    板凳说，麻钱哥，我听你这意思修大干渠是为了有更多的土地和水租银，那我们还不如用钱直接买地。

    麻钱说，直接走和绕一步走是不一样的。比如花一分钱买来一分地，回报是两分钱。花一分钱修渠，也许前三年没有回报，但三年之后回报是不可估量的。大后套这个地方很特殊，人得跟着渠走。当初王义和他们开发河套的时候也是从开渠入手，有了水土地才能长庄稼，粮食可以变成银子，银子可以变成一切。有了私渠，就有了流动的银子，它流经的每一个地方，都会生出银子。渠可以浇地，可以水路运输，可以聚集人气，渠是大后套的命脉。

    老额吉蹲在地上给黑头羊拥肚子，她说，麻钱娃说的我大部分能听得懂，但这是一项大工程，大到天时地利小到一锹土，都要有章法。像这羊怀胎到生产，哪一个节骨眼儿出问题都会流产。我知道有私渠就能发家，我女婿做梦都想有一条自己家的渠，好让我的红格格过上衣食无忧的日子，可树大了也招风啊。当初地商们为了争渠斗水，人脑子打出了狗脑子。王义和有五条私渠，之后大半个河套就成了他家的了，他家富得虱子鼻子里都流胡油哩，耗子打喷嚏都喷银子哩。可是后来朝廷都眼红他，给他下耗子药，胳膊拧不过大腿，他乖乖地把渠道交了公。这义和渠也是因为官办后严重失修，官家怕它废了，才又让王家经营起来了。

    麻钱说，现在的世道跟有皇帝的时候不一样了，这样的局势至少还要延续一段时间，我们的渠只要能用上十年八年的，我们就可以积累巨大的财富。有钱了，我们可以办学堂，开药铺，做功在千秋的大事业。孙子兵法说乱中取胜，我看这个机会来了。眼下道光光绪年间修的八大干渠变成官渠之后，逐渐无人看管，已大半废淤。当时的风流人物要么过世，要么伤疤犹痛不愿重修旧事，现在需要初生牛犊不怕虎。就小的环境来说，今年山西陕西大旱，明年开春会有大量的难民拥进河套，我们可以雇用廉价劳动力，节省开支。

    板凳说，麻钱哥，啥叫个劳动力？

    麻钱想想说，就是劳力。

    板凳说，劳力我懂，我就是劳力，可劳力就是劳力你为啥要说劳动力？

    老额吉说，劳动力就是劳动的时候要卖力。

    板凳说，要说劳动卖力，没有人比我更实在的，等我们家里的地更多了，我就更有机会卖力了。说这话的时候他看了一眼红格格。可红格格的眼神很专注地放在苗麻钱身上。这让板凳心里多少有点不舒服。

    板凳把自己当成孟家的人了，麻钱外出这一个多月，他应该和孟家的关系更融洽一些。

    红格格说，板凳你先别插话，麻钱你算算要花多少钱。

    麻钱说，明天我就去拜访王义和，我已拜他为师，让他帮我最后确定渠线。渠线定后才能准确地丈量土方，我就可以估算一下所用银两，我们再想办法集资。年前年后的这段时间，家里的事情让我板凳兄弟多操心，我还得在外面多看看多走走，开春消土后我们就动工。

    红格格点点头。

    板凳听说麻钱和大财主王义和也搭上了关系，他心里有些不悦。麻钱心眼太多了，在他弯腰撅腚地埋头给东家做秋冬季的活计的时候，麻钱背着所有的人去琢磨他的大事去了。他在外面浪荡了一个多月，天冷了回来了，天文地理的说得天花乱坠，主人对他的态度热络得能融化门外的大雪。

    黑头羊破羊水了，屋子里即刻充满了腥热的味道。板凳跳下地给老额吉帮忙。先下来的是一条腿，老额吉把这条羊腿塞进去，揉着羊肚子转换羔子的方向。她边动作边教板凳怎么做。她说，做甚营生都有章法，实在走不通就退一步，这不就下来了。这样的活我就教给你行了，你麻钱哥有大事要做。

    板凳听了这话心里真的不高兴了，他瞄一眼苗麻钱，他已经歪在炕上睡着了。红格格正把一条洋毯往他的身上揪呢。板凳知道这条洋毯是红格格贴身用的，毛茸茸的，看一眼都暖和。

    小羊羔咩咩地叫了起来，又是一只黑头羊。它浑身湿漉漉地挣扎着想站起来，一次次地摔倒了。老额吉把它抱在怀里说，是一只公羊，看性急的。板凳，把胎盘放锅里，搁点调料，我们打牙祭。胎盘是唐僧肉，吃了长生不老。

    3

    义和隆位于大后套腹地，围城有二十五里的城墙，四个城门。义和渠从镇子的中心穿过，义和桥木质结构，是各大干渠上最雄伟的一座。义和桥下是水路码头，来往商贩云集。义和渠两侧商铺林立，尤其

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