渐渐窗棂就有些泛白。

    迷迷糊糊中，隐约听见有鸡在叫，遥遥远远着。

    朱掌柜走到院子里，果然天早已大亮。就墙边取了扁担，水桶在木杈子上挂着，垂着细长的冰溜子，冻住了。桶底一层薄薄的细雪，地上也一层清雪。夜里，有小雪落过。

    这些日，朱掌柜日日去北大井挑水。

    路上有人在走了，也有挑水的，一前一后两只桶，晃得“吱吱嘎嘎”响。

    也有挑回来的，歪斜着身子，单肩高擎着，不时地换一下肩，一溜碎步的小跑般。有水顺着桶一路不住地滴，落到地上，便结成了冰点。

    平日，水都是由伙计“小南方”挑的。只是在“小南方”头疼脑热的时候，朱掌柜才挑上几担。

    挑一对空桶，悠悠的。挑水人无论走得快与慢，都是走在一前一后的两只桶之间。

    道上挑水的人多，脚底有火，能磨出冰来。“滴滴嗒嗒”的水溜儿，一遍遍地洒在道上，挑水人一不留神，便跌一跤，扁担和桶飞出老远。道边的人家，便都把些炉灰，垫在门口路上。

    老远就看见北大井那半截的土墙上了，火红着，三、四个人，水桶放井台上，站在那看。一准是刨井的那伙，张出来红榜了。

    人站在井沿上打水，水提上来，便会泼些水在井上。漫天的雪呵，也要往井上落，踩成冰了，极滑。人弯腰提水，蹬不住，不小心就跌进去。

    提上来的水，顺着桶边、井壁，不住地淌。还没淌到井下，便冰在上面。井壁渐渐鼓涨，一穹窿的世界了。桶再往下放，只剩一冰窟窿眼，刚刚能伸进一只桶去。

    就有人结伙，张罗着开始刨冰。

    一大早，有挑水的人去井上，远远看见一伙，抡着尖镐，挥着铁锹，正在井台上刨。

    刨下的，大箩筐盛着，拿爬犁拉了，倒到土墙后的空场上。井壁上的冰，要拿梭标样的铁钎子，一点点穿。“嚓”一下，扎一溜白痕。冰屑散碎地，“哗哗”朝井里落。“嚓”，又一下……突然就“哗啦”，一大块掉进井里。

    穿冰的人忽然想，水那么清，冻成冰，依旧是清透。冰和水，谁是谁之魂呢？

    一个冬，要穿几回。

    刨井是要收钱的。挨着门收，没多没少。实在是穷，或正难着，也就算了。孤寡之人，免了，没人去收。钱数、人名记下。挨家收完了，买几张大红纸，去找赓先生。赓先生磨了墨，楷书或隶书，一个一个的，写满红纸。一众人拿着，一把扫帚，抹了浆糊，刷到那半截的土墙上。挑水的，过路的，整日里都有人看。

    红纸黑字，记得分明。人人心里一杆称，称得是人心，是活人在日子里的份量。豆腐房，开店的做买卖的，自是要出得多些。

    也有土憋的，觉得是割肉的事。想我家不挑水，那井就不刨了吗？全不想自己打水的

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