策马行走了将近七八日的路程，慕莹生终於抵达甘芜府的城门之下。本来养在深闺，她并不会任何骑射之术，但在梵月谷的三年，她把在塞外求生的技能统统学遍了，也总算不枉一番苦练，竟在此处派上用场。

    眼瞧着络绎不绝的商旅和平民进出这座远看繁盛又不失古朴的州府，心中不免感慨，时经十七年，她又辗转重回南方了。

    过了御灵山及泯江後，慕莹生便不再隐藏身分，直下甘芜。甫入城，她牵着身旁的雪白骏马穿梭过市集，迎面便走来一群身持佩刀的衙差，四散着喝令周遭的小贩收起摊档，又将蹲在店铺门前行乞的乞丐全部抓起，眼眸如鹰地巡视着周围不合规之处。

    其他的百姓只能敢怒不敢言，纷纷退居街衢两旁等官兵远去。毕竟人生地不熟，虽是欲趋前问清，可慕莹生也不想刚到埗便节外生枝丶阻碍了自己的行程，遂跟着牵马行至一旁，隐在人海之中，冷眼看着无辜的人被叱骂，乃至捆绑起双手带走。

    待官兵逐渐离开视线，慕莹生便止不住疑惑问附近的寄云客栈的掌柜：「这位掌柜，此处可是发生何事？我一个人远来寻亲，现下见此状况便有些担忧。」

    「姑娘有所不知，早在三个月前，清潭府布政使的千金风光嫁入毓王府，如今可是远从京城承天府回来归宁呢。听闻那慕小姐是不久前才过继给布政使的，此次归来也是先到她任姓双亲的府上拜访，再去清潭的吧。」

    慕小姐？莫不是如此凑巧是与她要寻的任孜泉有关吧？

    「如此一说，难道是跟居住在甘芜府的任家有关系的麽？据我所知，这任家主人之前可是担任清潭布政使的管家。」她以手抵住下巴，佯装惊讶地观察书斋老板的神情，便知晓自己猜中了，竟是踏破铁鞋无觅处。

    「姑娘说得不错，离毓王妃抵达甘芜尚有数日时间，若姑娘想亲睹容姿，不妨在本客栈投宿几日吧。」

    闻言，慕莹生微微一笑地婉拒：「谢过掌柜的盛情了，不过，城里自有收留我的地方。」

    「瞧我这记性，都忘了姑娘说要来寻亲的??」未等掌柜说罢一番惋惜之情，慕莹生已如绽在初冬飞散的蓝雪，转眼消失在街角。

    依循着早前在路上询问途人而来的手绘地图，不足两个时辰的路程，慕莹生已在驿站变卖了身旁的骏马换了些盘缠，从城门一路走到任孜泉在近郊一带置买的府邸前一段的主街。

    此时流光仍盛，玉树琼枝。早在官兵清扫了甘芜的大小街衢的摊档，斜阳未落，街道上已是空荡一片。

    只有零丁几间布匹玉石的店铺在外打着氤氲的薄光，里头依稀晃荡着几道人影。

    正欲迈步继续上坡到任府敲门，慕莹生却给一个熟悉的背影钉住了脚步。她渐渐转移方向，朝一家名为「晴翠轩」的玉石店铺款款而去。

    细心挑选着摆出桌案上各款玉石饰品的男子神情专注，丝毫没察觉到慕莹生的步近。

    他的视线停留在一只镯边镶金，其上雕刻了鸾凤翱翔之景的翡翠镯子，和另一只晶莹剔透丶却纹饰简单的和田玉佩上犹豫不决。即便握在掌上掂量片刻，仍是久久不语。

    慕莹生看了，倒是一只华美精致，鎏金高贵又不致庸俗，跟其女毓王妃的身分尤其相配；另外的和田玉清灵如冰，不作任何多馀的修饰，犹如空然出尘的姿态，不容亵渎。

    单就一眼而定，简洁的和田玉佩更得她心。可对於要赠予归宁而来的毓王妃，似乎是鎏金翡翠玉镯较为得体。

    於是乎，她凉凉开口：「既然两者都难以舍弃，便都买下如何，任大人？」

    在瞿州刘家别院的匆匆一瞥，慕莹生便已将任孜泉的模样记熟於心，也把他那时讶然的神色一览无遗。只不知那刻他突变的神情，是因何故而起？认出了睽违十数年不见的婴孩，或纯粹是讶异於有陌生女子闯进刘府会客的地方？

    及後背过身伪装成顾水蓉的时刻，她也错过了随後出来的慕家主子见面之机。

    但那一瞬挂在胸前因施术收到感应而轻微发热的护身符，她却无法忘记那般震摄的触感。可回过神来，那主仆二人已然远去，当下她一副乔装打扮，无暇再追出去，只能全力应付未几撩帘而出的刘延庆。

    如今打照面的男子，四十出头的模样，背脊有些痀偻，却依旧意气风发，眉宇间虽是苦恼现下的选玉之事，可喜悦之情如上眉梢。大抵是因为毓王妃回府归宁一事吧。但这些年，他可曾想起过另一个女儿在外流落的风霜？

    任孜泉闻言，抚摸在玉佩通透纹路上的手蓦然一顿，转头定睛一瞧，竟是差些将手中的玉佩给摔落在地，暗暗用力捏紧的掌心微微渗出薄汗。眼前的女子并非自己臆想，而当真是那日在瞿州所见的姑娘，短短的一眼，便勾起他这十七年来的恶梦。

    她的双眸，与当年的夫人有七成相似，而那时眉眼间所透出的冷漠与戾气，却与老爷的九成神韵，无法让他怀疑这偶然相逢的姑娘，便是在梅溪给他放逐江海的女娃儿。

    可天下相似的人多得去了，自上回初见，...